Tên thành phố trước đây gọi là Trung Điện (tiếng Trung: 中甸, bính âm: Zhōngdiàn) nhưng đã được đổi tên năm 2001 theo vùng đất viễn tưởng Shangri-La trong một tiểu thuyết do James Hilton viết năm 1933 có tên Chân trời quên lãng (Lost Horizon), trong một nỗ lực nhằm tạo dấu ấn cho du lịch địa phương. Người Tạng bản địa gọi thành phố với cái tên Gyalthang (tiếng Tạng chuẩn: རྒྱལ་ཐང་རྫོང་), và cũng là tên tiếng Tạng cho Trấn Kiến Đường (建塘镇 Jiàntáng Zhèn), tức lị sở của thành phố.